O primeiro Golf GTI foi apresentado no Salão Internacional do Automóvel de Frankfurt, em setembro de 1975. Lançado em 1976, foi o responsável por criar uma categoria automóvel que não existia até àquele momento: a dos hatches compactos desportivos, com tração nas rodas dianteiras. Criado de forma rebelde e às escondidas da Volkswagen, que não queria associar-se à rebeldia dos desportivos, veio a tornar-se num dos modelos de maior sucesso da marca. Embora apenas alguns detalhes exteriores o distinguissem do Golf original, depressa se percebeu que se tratava de um carro completamente novo e único. Por baixo da carroçaria estava uma verdadeira máquina de corrida, com 110 cv, que ganhou uma série de títulos em velocidade e ralis. O objetivo, na altura do seu lançamento, era de 5.000 unidades por ano. Agora, 47 anos mais tarde, o número de GTIs produzidos ultrapassa os dois milhões.